Лайнус Полінг, Пітер Полінг — Хімія
У 1911 р. англійський фізик Ернест Резерфорд провів ряд дослідів*, які показали, що кожен атом містить, окрім одного або кількох електронів, іншу частинку, яку називають ядром атома. Кожне ядро несе позитивний заряд. Воно дуже мале — діаметр ядра становить лише близько 10-14 м, але воно дуже важке — найлегше ядро в 1836 раз важче за електрон.
Існує багато різних видів ядер, причому ядра атомів одного елемента відрізняються від ядер атомів будь-якого іншого елемента. Ядро атома Гідрогену (протон) має точно такий самий електричний заряд, як і електрон, але протилежного знака (позитивний заряд замість негативного). Ядра інших атомів мають позитивні заряди, в ціле число разів більші за величину цього основного заряду — заряду протона.
* Ці досліди описано в наступних підрозділах цього розділу.