Лайнус Полінг, Пітер Полінг — Хімія
Приблизно вісімдесят із понад сотні відомих простих речовин (елементів) є металами. Метал можна визначити як речовину, що добре проводить електрику й теплоту, відзначається характерним блиском, який так і називається металічним; з металів можна викувати листи (завдяки особливій властивості — ковкості) і витягувати дріт (завдяки тягучості); додатково можна зазначити, що електропровідність таких речовин зростає зі зниженням температури*.
До металічних елементів можна віднести Літій і Берилій — у другому короткому періоді періодичної таблиці, Натрій, Магній і Алюміній — у третьому короткому періоді, тринадцять елементів від Калію до Галію — у першому довгому періоді, чотирнадцять елементів від Рубідію до Стануму — у другому довгому періоді, двадцять дев'ять елементів від Цезію до Бісмуту — у першому найдовшому періоді (що включає чотирнадцять рідкісноземельних металів) і вісімнадцять елементів від Францію до Курчатовію — у другому найдовшому періоді.
Самі метали та їхні сплави надзвичайно цінні для людини завдяки своїм характерним властивостям. Сучасна цивілізація ґрунтується на застосуванні заліза і сталі, причому цінні сорти сталі виготовляють із включенням до їхнього складу поряд із залізом таких металів, як ванадій, хром, манган, кобальт, нікель, молібден, вольфрам та ін. Значення цих сплавів зумовлене насамперед їхньою твердістю і міцністю. Такі цінні властивості є наслідком того, що між атомами металів існують дуже міцні зв'язки; саме тому особливо важливо зрозуміти природу сил, які утримують разом атоми в металах і сплавах.
* Іноді буває важко класифікувати той чи інший елемент як метал, металоїд або неметал. Просте олово, наприклад, може існувати у двох формах, одна з яких — загальновідома металічна форма — називається білим оловом, тоді як інша — сіре олово — має властивості металоїда. Наступний елемент періодичної системи — стибій — існує тільки в одній кристалічній формі з характерним металічним блиском, але водночас має електричні властивості металоїда; він крихкий, не піддається куванню і не тягучий. Надалі розглядатимемо олово як метал, а стибій як металоїд.