Если нагревать нитрат калия или натрия, то они теряют часть кислорода и переходят в соли азотистой кислоты HNO2. Разложение идет легче в присутствии свинца, связывающего выделяющийся кислород:
KNO3 + Pb = KNO2 + PbO
Соли азотистой кислоты — нитриты — образуют кристаллы, хорошо растворимые в воде (за исключением нитрита серебра). Нитрит натрия NaNO2 применяется при производстве различных красителей.
При действии на раствор какого-нибудь нитрита разбавленной серной кислотой получается свободная азотистая кислота:
2NaNO2 + H2SO4 = Na2SO4 + 2HNO2
Она принадлежит к числу слабых кислот (K = 4·10−4) и известна только в сильно разбавленных водных растворах. При концентрировании раствора или при его нагревании азотистая кислота распадается:
2HNO2 = NO + NO2 + H2O
Степень окисленности азота в азотистой кислоте равна +3, т. е. является промежуточной между низшими и высшей из возможных значений степени окисленности азота. Поэтому HNO2 проявляет окислительно-восстановительную двойственность. Под действием восстановителей она восстанавливается (обычно до NO), а в реакциях с окислителями — окисляется до HNO3. Примерами могут служить следующие реакции:
2HNO2 + 2KI + H2SO4 = 2NO↑ + I2 + K2SO4 + 2H2O
5HNO2 + 2KMnO4 + 3H2SO4 = 5HNO3 + 2MnSO4 + K2SO4 + 3H2O