В античную эпоху воду считали элементом. И только в 1781 г. Генри Кавендиш показал, что вода образуется при сгорании водорода в воздухе, а Лавуазье в 1783 г. первым установил, что вода является соединением двух элементов — водорода и кислорода.
Формула воды Н2O. Относительные весовые количества водорода и кислорода в этом веществе были тщательно определены и оказались равными 2,0160:16,0000. Это было установлено как взвешиванием водорода и кислорода, выделяющихся при электролизе воды, так и измерением весовых соотношений водорода и кислорода, в которых эти элементы соединяются, образуя воду.
Обычная вода загрязнена; она содержит растворенные соли и газы, а иногда и органические вещества. Жесткая вода — это вода, содержащая катионы кальция, магния и железа, которые нежелательны, поскольку образуют осадки с обычным мылом и реагируют с другими веществами.