В 1911 г. английский физик Эрнест Резерфорд провел ряд опытов*, которые показали, что каждый атом содержит, кроме одного или нескольких электронов, другую частицу, называемую ядром атома. Каждое ядро несет положительный заряд. Оно очень мало — диаметр ядра составляет лишь около 10-14 м, но оно очень тяжелое — самое легкое ядро в 1836 раз тяжелее электрона.
Существует много разных видов ядер, причем ядра атомов одного элемента отличаются от ядер атомов любого другого элемента. Ядро атома водорода (протон) имеет точно такой же электрический заряд, как и электрон, но противоположного знака (положительный заряд вместо отрицательного). Ядра других атомов имеют положительные заряды, в целое число раз превышающие величину этого основного заряда — заряда протона.
* Эти опыты описаны в последующих разделах данной главы.