В 1806 г. великий шведский химик Йонс Якоб Берцелиус в своей книге «Лекции по животной химии» дал определение органической химии как раздела физиологии, который описывает состав живых тел (организмов) и протекающие в них химические процессы. Тогда считалось, что органические соединения образуются в результате действия «жизненных сил» и не могут быть искусственно получены из неорганических веществ. Однако после того как Вёлер в 1828 г. синтезировал из неорганических веществ мочевину (NH2)2CO, эти взгляды были оставлены, и органическую химию стали определять как химию соединений углерода. Со временем вошли в употребление термины «биохимия» и «физиологическая химия» для описания учения о веществах, обнаруживаемых в живых организмах, особенно в организме человека, как здорового, так и страдающего от того или иного заболевания, а также для описания химических реакций, протекающих в живых организмах. После 1940 г. достигнуты огромные успехи в определении тонкой молекулярной структуры многих веществ, присутствующих в живых организмах, и в изучении на молекулярном уровне процессов, обусловливающих жизнедеятельность. Эта новая область науки стала настолько важной, что получила собственное название — молекулярная биология. Как биохимия, так и молекулярная биология стали очень обширными направлениями науки.
Некоторые аспекты биохимии обсуждаются в последующих разделах данной главы, а молекулярной биологии — в гл. 15.