Одним из наиболее важных положений химической теории является положение о разделении веществ на два класса — на элементарные (простые) вещества и соединения. Такая классификация была предложена в 1787 г. французским химиком Антуаном Лораном Лавуазье (1743—1794) на основании выполненных им за предшествующие 15 лет количественных исследований множества веществ (реагентов и продуктов реакций), участвующих в химических процессах. Лавуазье определял соединение как вещество, которое можно разложить на два или несколько других веществ, а элементарное вещество (или элемент)— как вещество, которое нельзя разложить. В своем «Элементарном курсе химии», опубликованном в 1789 г., Лавуазье перечислил 33 элемента и среди них 10 еще не выделенных в виде простых веществ (но уже известных по своим окислам, сложную природу которых он предугадал точно). После открытия электрона и атомного ядра определения элементарных веществ и соединений были пересмотрены; этому вопросу посвящены последующие разделы данной главы.